Von Hertzen Brothers – Red Alert in the Blue Forest

Intro: Dimitris Kaltsas

The story of Von Hertzen Brothers and their path in discography have reached 21 years. Looking back in time, the reliability and faith of brothers Kie, Mikko and Jonne to their original vision is admirable to say the least.

With the exception of their weak debut (Experience, 2001), the remaining six albums of the band until this year’s Red Alert in the Blue Forest show growth and maturity, although Approach (2006), Love Remains the Same (2008) and Stars Aligned ( 2011) are by all accounts the band’s best albums to date.

Five years after War Is Over, the level of Von Hertzen Brothers’ eighth album is a very interesting question.

Playing on repeat is what matters most

The status of Von Hertzen Brothers inside and outside of Finland is incredibly different. As common as it is for Finnish rock bands to enjoy great success in their country, this is usually reflected, at least to some extent, internationally. The examples are many, mainly from metal and perhaps here lies the answer to the relatively small appeal of Von Hertzen Brothers abroad. The music they play doesn’t have the support of the “heavy” music industry and the probably not so dedicated fans of the genre. This, of course, is simply the result. Apart from that, the band itself has never sacrificed even a tiny bit of its artistic vision for the sake of commercial success.

The story of Von Hertzen Brothers continues with this year’s Red Alert in the Blue Forest. Listening to the whole record over and over again (which is very possible…) one easily concludes that the tracks have a common purpose, but not a commercial one, and as much as the melodies are very intense once again, there is no “easy” hook at any point. The band’s palette is still dominated by the mix of progressive rock and alternative rock, but the important addition to the recipe is the folk element, in an increased dose. The lyrics focus mainly on the natural environment with an emphasis on Finland, the admiration for nature and the awareness of the dangers it faces in our time, with an extra fantasy element adding a mystery that in places sounds almost ritualistic.

The element that impresses from the outset is the rich orchestration, which changes based on the needs of each track. Yes, there is a wide variety of tracks. Dynamic, electric, acoustic, direct, epic and combinations of course. It’s impossible to get bored listening to this album and maybe even if you don’t get blown away overall, it’s very likely that you’ll catch yourself humming some of its great tunes when you’d least expect it (true story).

In a set of 11 well-crafted songs, the opener Day of Reckoning stands out, a typically energetic Von Hertzen Brothers rocker, while the follow-up Blue Forest has an exciting alt-prog development that harkens back to Porcupine Tree and the more adventurous moments of Steven Wilson’s solo career. The anthemic All of a Sudden, You’re Gone easily sticks to mind with its wonderful vocal melody, the wonderful development and Mikko’s amazing performance, and right after that comes probably the highlight of the record, Peace Patrol, a delightful epic with a dynamic start, a narration in the middle, and a triumphant solo section at the end.

This album is full of wonderful moments. There is no filler on the record and I’m sure that many may like more some other tracks. Red Alert in the Blue Forest is definitely not the best Von Hertzen Brothers album, but listening to it will convince you that it really doesn’t matter. That is, because even if you’re not amazed by what you hear, you mysteriously want to listen to it again and again. This is a great victory and it is no coincidence that it is achieved by a band with such soulful songwriting.

7.5 / 10

Dimitris Kaltsas

2^nd opinion

Von Hertzen Brothers have been around for more than 20 years now! While we can’t say that they are the future of the genre, or that they have revolutionized the sound, we can safely say that they have grown from a band that had a couple of very good songs in every release, to a band that will release a full length album that will be very enjoyable from start to finish. Not to mention their great live performances. Red Alert in the Blue Forest is another example of an album that doesn’t break the mold. Nevertheless, it shows the brothers in a good and creative spot with more instruments shaping the songs, and once again fusing rock with folk and pop.  One just has to listen to the 10 minute long Peace Patrol to see how multi faceted their sound is. I can only assume how nice this song will be in the live version. Other highlights come with the beautiful, folky ballad Sörderskär and the more psychedelic passages in Blue Forrest that starts very calmly and aerie, before it becomes more hectic for the second half with more melodies and instruments intertwining. Honestly, Red Alert in the Blue Forest has many great moments that are undercut only by the slightly too long of a runtime. It is a record that any rock music fan can enjoy and it will keep on discovering things with more listens.

8 / 10

Lefteris Statharas

Εισαγωγή: Δημήτρης Καλτσάς

Η ιστορία των Von Hertzen Brothers και η πορεία τους στη δισκογραφία φέτος 21 χρόνια. Κοιτάζοντας πίσω στο χρόνο, η ποιοτική αξιοπιστία και η πίστη του συγκροτήματος των αδελφών Kie, Mikko και Jonne στο αρχικό όραμα είναι τουλάχιστον αξιοθαύμαστη.

Με εξαίρεση το αδύναμο ντεμπούτο τους (Experience, 2001) στα υπόλοιπα έξι albums της μπάντας μέχρι το φετινό Red Alert in the Blue Forest καταγράφεται μία πορεία ωρίμανσης, αν και τα Approach (2006), Love Remains the Same (2008) και Stars Aligned (2011) είναι κατά γενική ομολογία ό,τι καλύτερο έχει δώσει η μπάντα μέχρι σήμερα.        

Πέντε χρόνια μετά το War Is Over, το επίπεδο του όγδοου album των Von Hertzen Brothers αποτελεί ένα πολύ ενδιαφέρον ερώτημα προς απάντηση.

Η απόλαυση της ακρόασης μετράει περισσότερο από οτιδήποτε άλλο

Το status των Von Hertzen Brothers εντός και εκτός Φινλανδίας διαφέρει απίστευτα. Όσο συνηθισμένο κι αν είναι φινλανδικές rock μπάντες να απολαμβάνουν μεγάλη επιτυχία στην πατρίδα τους, αυτό συνήθως αντανακλάται, έστω σε κάποιο ποσοστό, και διεθνώς. Τα παραδείγματα είναι πολλά, κυρίως από το metal και ίσως εδώ βρίσκεται η απάντηση στην συγκριτικά μικρή απήχηση των Von Hertzen Brothers εκτός Φινλανδίας. Η μουσική που παίζουν δεν έχει την υποστήριξη της «βαριάς» μουσικής βιομηχανίας και πιθανώς ούτε το τόσο αφοσιωμένο στο είδος κοινό. Αυτό φυσικά είναι απλά το αποτέλεσμα. Γιατί εκτός αυτού, η ίδια η μπάντα δεν θυσίασε ποτέ ούτε ένα μικρό κομμάτι του καλλιτεχνικού της οράματος με στόχο την εμπορική επιτυχία.

Η μέχρι σήμερα ιστορία των Von Hertzen Brothers συνεχίζεται και στο φετινό Red Alert in the Blue Forest. Ακούγοντάς ολόκληρο το δίσκο ξανά και ξανά (και είναι πολύ εύκολο να συμβεί αυτό…) εύκολα συμπεραίνει κανείς πως τα κομμάτια έχουν ένα κοινό σκοπό, αλλά όχι εμπορικό και όσο κι αν οι μελωδίες είναι πολύ έντονες για άλλη μία φορά, δεν υπάρχει κάποιο «εύκολο» hook σε κανένα σημείο. Στην παλέτα της μπάντας εξακολουθεί να κυριαρχεί η μίξη progressive rock και alternative rock, αλλά η σημαντική προσθήκη στη συνταγή είναι το folk στοιχείο και μάλιστα σε αυξημένη δόση. Οι στίχοι αφορούν κυρίως το φυσικό περιβάλλον με έμφαση στην Φινλανδία, τον θαυμασμό για τη φύση και κυρίως τον προβληματισμό για τους κινδύνους που αντιμετωπίζει στην εποχή μας, με ένα στοιχείο φανταστικού να προσδίδει μυστήριο που σε σημεία αγγίζει τα όρια της τελετουργικότητας.

Το στοιχείο που εντυπωσιάζει εξαρχής είναι η πλούσια ενορχήστρωση, η οποία αλλάζει με βάση τις ανάγκες κάθε κομματιού. Ναι, υπάρχει μεγάλη ποικιλία κομματιών. Δυναμικά, ηλεκτρικά, ακουστικά, άμεσα, επικά και συνδυασμοί αυτών. Είναι αδύνατον να βαρεθεί κανείς ακούγοντας αυτό το album και ίσως είναι ακόμα κι αν δεν ενθουσιαστεί συνολικά, είναι πολύ πιθανό να συλλάβει τον εαυτό του να σιγοτραγουδάει κάποιες από τις υπέροχες μελωδίες του σε ανύποπτο χρόνο (αληθινή ιστορία).

Σε ένα σύνολο 11 καλοδουλεμένων τραγουδιών ξεχωρίζει το εναρκτήριο Day of Reckoning, ένα τυπικό ενεργοβόρο Von Hertzen Brothers κομμάτι, ενώ το Blue Forest που ακολουθεί έχει μια συναρπαστική alt-prog εξέλιξη που παραπέμπει στους Porcupine Tree και τις πιο περιπετειώδεις στιγμές της solo καριέρας του Steven Wilson. Το υμνικό All of a Sudden, You’re Gone μένει εύκολα στο μυαλό με την υπέροχη φωνητική μελωδία, την υπέροχη ανάπτυξη και την καταπληκτική ερμηνεία του Mikko και αμέσως μετά ξεκινά πιθανότατα το κορυφαίο κομμάτι του δίσκου, το Peace Patrol, ένα απολαυστικό epic με δυναμικό ξεκίνημα, μία απαγγελία στη μέση και ένα θριαμβευτικό solo section στο τέλος.

Οι υπέροχες στιγμές δεν είναι μόνο αυτές που περιγράφονται παραπάνω. Στον δίσκο δεν υπάρχει filler και είμαι σίγουρος πως αρκετοί ίσως ξεχωρίσουν άλλα κομμάτια. Το Red Alert in the Blue Forest σίγουρα δεν είναι ο κορυφαίος δίσκος των Von Hertzen Brothers, αλλά ακούγοντάς τον συμπεραίνεις πως αυτό δεν έχει καμία σημασία. Κι αυτό, γιατί ακόμα κι αν δεν συγκλονιστεί κανείς από αυτό που θα ακούσει, μυστηριωδώς θέλει να τον ακούει ξανά και ξανά. Αυτό είναι μία μεγάλη νίκη και δεν είναι τυχαίο πως επιτυγχάνεται από μία μπάντα με τόσο εκφραστικό songwriting.

7.5 / 10

Δημήτρης Καλτσάς

2^η γνώμη

Οι Von Hertzen Brothers δισκογραφούν για περισσότερο από 20 χρόνια! Αν και δεν μπορούμε να πούμε ότι είναι το μέλλον του prog ή ότι έχουν φέρει επανάσταση στον ήχο, μπορούμε με ασφάλεια να πούμε ότι έχουν εξελιχθεί από μια μπάντα που είχε μερικά πολύ καλά τραγούδια σε κάθε κυκλοφορία, σε μια μπάντα που θα κυκλοφορήσει ένα άλμπουμ που θα είναι πολύ απολαυστικό από την αρχή μέχρι το τέλος. Για να μην αναφέρουμε τις εξαιρετικές ζωντανές τους εμφανίσεις. Το Red Alert in the Blue Forest είναι άλλο ένα παράδειγμα ενός άλμπουμ που δεν σπάει το καλούπι. Παρόλα αυτά, δείχνει τα αδέρφια σε καλό και δημιουργικό σημείο με περισσότερα όργανα να διαμορφώνουν τα τραγούδια, και για άλλη μια φορά να συνδυάζουν το rock με την folk και την pop. Αρκεί να ακούσει κανείς το 10λεπτο Peace Patrol για να δει πόσο πολύπλευρος είναι ο ήχος τους. Μπορώ μόνο να υποθέσω πόσο ωραίο θα είναι αυτό το τραγούδι όταν θα το παίζουν live. Άλλα highlights έρχονται με την όμορφη, folk μπαλάντα Sörderskär και τα πιο ψυχεδελικά περάσματα στο Blue Forrest που ξεκινάει πολύ ήρεμα και αέρινα, πριν γίνει πιο έντονο για το δεύτερο μισό με περισσότερες μελωδίες να εξελίσσονται και περισσότερα όργανα να φτάνουν στην κορύφωση του κομματιού. Ειλικρινά, το Red Alert in the Blue Forest έχει πολλές ωραίες στιγμές που υποβαθμίζονται μόνο από την ελαφρώς υπερβολικά μεγάλη διάρκεια του δίσκου. Είναι ένα άλμπουμ που κάθε οπαδός της ροκ μουσικής μπορεί να απολαύσει και θα ανακαλύπτει περισσότερα πράγματα στον δίσκο με περισσότερες ακροάσεις.

8 / 10

Λευτέρης Σταθάρας