Simon Steensland – 25 Years Minimum R&B

Intro: Dimitris Kaltsas
Translation: V. Christodoulou, D. Kaltsas
05 / 10 / 2017

Simon Steensland is a very special case of a musician, admired by many of us at progrocks.gr. A reason that makes us write about him is the fact that he is so underrated. The Swedish avant-prog / RIO composer and multi-instrumentalist has worked with exceptional musicians such as the blind keyboard player Mats Öberg, the guitarist Joakim JJ Marsch and, of course, the extraordinary Morgan Ågren on drums. His albums are excellent for their inventiveness and boldness, with The Zombie Hunter (1995) and Fat Again (2009) being masterpieces, while his latest effort, A Farewell To Brains (2016) was a pleasant surprise for all.

25 Years Minimum R&B is a milestone in Steensland’s career, but it’s not a mere collection. There is too much original material here and maybe some (more) of the top moments in the catalogue of a sophisticated musical visionary.

[bandcamp width=650 height=120 album=2290644613 size=large bgcol=ffffff linkcol=0687f5 tracklist=false artwork=small]

25 years of minimum recognition?

Yes, this is a compilation and that alone should make me quickly turn away, but hey, that’s Simon Steensland, one of my favorite swedish composers – the other two being Lars Hollmer and Lach’n Jonsson. It’s a shame, but his previous works are largely out of print with seemingly no prospects of being reprinted and as such, they are reaching ridiculous prices. 25 years of Minimum R&B, besides being an absolutely hilarious statement of a title, offers a retrospect of Simon’s genius. For those who are unfamiliar, Steensland composes rather dark, brooding, powerful and at times harrowing music, not far from what Univers Zero or Art Zoyd are known for. Stressing to categorize it, I would label it avant-garde, RIO, Zeuhl and chamber-fused, while it is progressive with a punk attitude. Ultimately though, his music is uniquely and complexly distinct in its own right, something that could be attributed to him not formally receiving formal musical training – a fact he is proud of. A humble multi-instrumentalist, Steensland is looking inside out, accepting his spesh and incorporating it alongside his twisted sense of humour into masterpieces of modern music.

Yet this is not just a compilation. The first CD puts everything into a historical perspective, presenting us with tracks from Simon’s career excluding Fat Again and A Farewell to Brains, the last two albums that are still available on AltrOck. There is a reasonable flow throughout, with the tracks following no particular or sequential order. At times this sounds effortlessly like another Steensland album which I guess serves the purpose of this compilation. The remastering is handled by Morgan Ågren, who is also showing his extra-terrestrial drumming skills in many parts of this release. As such, the sound is much more dynamic and clear than the original albums with emphasis given on the lower-end spectrum. However it appears to be somewhat uneven among songs from different albums. So far everything is ok, just a little bit of history that should appeal to the newcomers but overall there is nothing new. It is the second CD that makes this release a real treat, for new and older fans alike.

Simon Steensland is a professional composer in his native Sweden, engaging mostly in theatrical scores for both contemporary and classic plays. However, his albums have gone pretty much unnoticed by his fellow Swedes while they are enjoying a somewhat cult status by fans worldwide who in turn, have no idea of Simon’s other musical identity. This is exactly the conundrum this release is trying to fix. As such, album outtakes, demo tracks, live recordings from the theatre, randomly recorded tracks, more compositions for the theatre, live recordings with the band, sequences for unfinished sequels, childish experiments and field recordings are all here. These I believe attempt to portray a glimpse of Simon’s duality while he’s balancing his hobby (his words, not mine) and his profession, allowing us to witness what’s on the other side for us. As much as they may sound incomplete and far-out, I would argue that it strangely feels like home here, being warm, welcome and as coherent as a nightmare. Just listen to the last track, a majestically dark chamber drone feat. shrieks and screeches produced by a nearby cemetery gate. Home indeed. 

Consistent with his output, Steensland has released a token of his genius and superb musicianship. It is telling that he has been assisted by a multitude of highly skilled musicians over the years, like Morgan Ågren, Mats Öberg, Pelle Halvarsson or Erik Hammarström among others. Upon listening extensively to both the CDs I can’t help but ask why hasn’t this guy’s music been more exposed? And I am asking the avant-prog as well as the progressive rock fans. Those outside Sweden that are not aware of Simon Steensland’s body of professional work would be more than happy to buy his theatre music, while his “hobby” albums really need to be reprinted. He is one of the greatest composer of our time and I am sure that given time, his work will be more appreciated.

As a last note I have to say that it is really hard for me to grade this release being a compilation, but it certainly is a very edifying one. So for the purpose of this review, I shall give the first CD a 7 (because no compilation is enough) and a 9 to the second. So long and until the next one.

8 / 10

Vangelis Christodoulou

2^nd opinion

Simon Steensland’s dedication and consistency within the RIO / avant-prog genre is confirmed with this year’s release. This is a highly representative double collection. Its first part is covered with excellent track choices from his first five studio albums and a live, in other words his pre-AltrOck era. It reminds us of the maturity and integrity of his musical vision, which at such an early stage was the dominant element along with the unmistakable imagination and sense of mystery. Of course, the scarcity of this material makes it necessary, to say the least, to acquire 25 Years Minimum R&B. Together with Fat Again and A Farewell to Brains, we can now have a complete experience. The second CD includes unreleased music, essential and worthy of multiple hearings in the familiarly chaotic atmosphere of Steensland. There is not even half a superfluous note here, just plenty of talent that charms. It addresses with the same passion and responsibility both to the already initiated as well as to new listeners as a rich introduction to his work.

9 / 10

Giannis Zavradinos

Εισαγωγή: Δημήτρης Καλτσάς
Μετάφραση: Β. Χριστοδούλου, Δ. Καλτσάς
05 / 10 / 2017

Ο Simon Steensland αποτελεί μια πολύ ιδιαίτερη περίπτωση μουσικού, στον οποίο αρκετοί από εμάς στο progrocks.gr έχουμε μεγάλη αδυναμία και ένας λόγος που ενισχύει το να γράφουμε για εκείνον είναι το γεγονός ότι είναι κατάφωρα αδικημένος. Ο Σουηδός avant-prog /RIO συνθέτης και πολυοργανίστας έχει συνεργαστεί με εξαιρετικές περιπτώσεις μουσικών όπως ο (εκ γενετής τυφλός) κημπορντίστας Mats Öberg, ο κιθαρίστας Joakim JJ Marsch και φυσικά ο πολύς Morgan Ågren στα drums. Η δισκογραφία του είναι εξαιρετική για την ευρηματικότητα και την τόλμη, με το The Zombie Hunter (1995) και το αριστουργηματικό Fat Again (2009) να ξεχωρίζουν, ενώ για το επίσης αξιολογότατο A Farewell To Brains (2016) τα είχαμε γράψει αναλυτικά (κλικ).

Το 25 Years Minimum R&B αποτελεί έναν σταθμό στην καριέρα του Steensland, αλλά δεν πρόκειται για μια συλλογή και μόνο. Υπάρχει και πάρα πολύ πρωτότυπο υλικό εδώ και ίσως μερικές (ακόμα) από τις κορυφαίες στιγμές ενός σύγχρονου μουσικού οραματιστή.

[bandcamp width=650 height=120 album=2290644613 size=large bgcol=ffffff linkcol=0687f5 tracklist=false artwork=small]

25 χρόνια ελάχιστης αναγνώρισης;

Εδώ έχουμε μία συλλογή και αυτό από μόνο του θα έπρεπε να με διώξει μακριά, αλλά πρόκειται για τον Simon Steensland, έναν από τους αγαπημένους μου Σουηδούς συνθέτες – οι άλλοι είναι ο Lars Hollmer και ο Lach’n Jonsson. Είναι κρίμα αλλά οι παλιές δουλειές του έχουν εξαντληθεί και απ’ ό,τι φαίνεται δεν θα επανεκδοθούν, οπότε και «χτυπάνε» τρελές τιμές. Το 25 years of Minimum R&B εκτός από το ότι είναι ένας ξεκαρδιστικός τίτλος, προσφέρει μία αναδρομή στη διάνοια του Simon. Για αυτούς που δεν είναι εξοικειωμένοι, ο Steensland συνθέτει σκοτεινή, μελαγχολική, δυναμική και ενίοτε οδυνηρή μουσική η οποία δεν απέχει πολύ από αυτό που κάνουν οι Univers Zero ή οι Art Zoyd. Αν έπρεπε να βάλω μία ταμπέλα, θα έλεγα ότι είναι avant-garde, επηρεασμένη από RIO, Zeuhl και μουσική δωματίου ενώ είναι συνάμα προοδευτική με πανκ άποψη. Στην τελική όμως είναι μοναδική και πολύπλοκα ιδιαίτερη, κάτι για το οποίο ίσως ευθύνεται ότι ο Simon δεν έχει λάβει τυπική μουσική μόρφωση – και είναι περήφανος γι’αυτό. Ο Steensland είναι ένας ταπεινός και εσωστρεφής πολυοργανοπαίχτης που αποδέχεται τις ιδαιτερότητές του, τις οποίες και μετουσιώνει παράλληλα με το περίεργο χιούμορ του σε μνημειώδη μουσική δημιουργία.

Εδώ όμως δεν έχουμε να κάνουμε απλά με μία συλλογή. Το πρώτο CD βάζει τα πάντα υπό μια ιστορική προοπτική, παρουσιάζοντάς μας κομμάτια από την καριέρα του Simon αφήνοντας απ’ έξω τα Fat Again και A Farewell to Brains, τα δύο τελευταία του άλμπουμ που είναι ακόμη διαθέσιμα από την AltrOck. Η ροή της συλλογής είναι εμφανής και τα κομμάτια δεν ακολουθούν κάποια συγκεκριμένη σειρά. Γενικά μοιάζει σαν ένα ακόμη άλμπουμ του Steensland, κάτι που νομίζω βοηθά το σκοπό αυτής της συλλογής. Το remastering έχει γίνει από τον Morgan Ågren, ο οποίος επίσης δειγματίζει τις εξωγήινες τυμπανιστικές του ικανότητες ως είθισται. Ο ήχος έχει συνεπώς περισσότερες δυναμικές και είναι πιο καθαρός σε σχέση με τους δίσκους, ενώ δίνεται έμφαση στις μπάσες και μεσαίες συχνότητες Παρόλα αυτά, μερικές φορές η παραγωγή είναι άνιση και αυτό φαίνεται σε κομμάτια που προέρχονται από διαφορετικά άλμπουμ. Μέχρι εδώ όλα καλά, λίγη ιστορία η οποία θα ευχαριστήσει τους καινούριους ακροατές, αλλά γενικά δεν έχουμε τίποτε νέο. Το δεύτερο CD είναι αυτό που κάνει αυτήν την κυκλοφορία ελκυστική, τόσο για τους νεότερους όσο και για τους παλαιότερους ακροατές. 

Ο Simon Steensland είναι ένας επαγγελματίας συνθέτης στη γενέτειρα του Σουηδία, και ασχολείται κυρίως με θεατρική μουσική τόσο για σύγχρονα όσο και για κλασσικά έργα. Ωστόσο, τα άλμπουμ του έχουν γενικά περάσει απαρατήρητα από τους Σουηδούς ενώ θεωρούνται καλτ από ακροατές του παγκοσμίως, οι οποίοι με την σειρά τους δεν έχουν ιδέα για την άλλη μουσική του ταυτότητα. Αυτό ακριβώς το πρόβλημα έρχεται να λύσει η συγκεκριμένη κυκλοφορία. Έτσι, στο δεύτερο CD έχουμε ακυκλοφόρητα, demo, ζωντανές ηχογραφήσεις από το θέατρο, τυχαία ηχογραφημένα κομμάτια, κομμάτια για ανολοκλήρωτα άλμπουμ (της συνέχειας του Under Öknar συγκεκριμένα), περισσότερη θεατρική μουσική, ζωντανές ηχογραφήσεις με μπάντα, παιδιάστικα πειράματα και τοπικές ηχογραφήσεις. Όλα αυτά πιστεύω ότι συμβάλλουν στη στιγμιαία απεικόνιση της δυαδικότητας της δουλειάς του Steensland ενώ ισορροπεί μεταξύ χόμπυ (κατά τα λεγόμενά του) και βιοπορισμού, επιτρέποντας μας έτσι να δούμε την υπάρχει στην εκάστοτε απέναντι πλευρά του για μας. Όσο και αν τα αποσπάσματα εδώ ακούγονται ανολοκλήρωτα και «φεύγα», θα έλεγα ότι περιέργως μοιάζουν με οικείο περιβάλλον, ζεστό, φιλόξενο και κατανοητό όπως ένας εφιάλτης. Αρκεί να ακούσει κανείς το τελευταίο κομμάτι που είναι ένα μεγαλειώδες σκοτεινό drone τύπου μουσικής δωματίου, το οποίο περιλαμβάνει τριξίματα πόρτας από κοντινό νεκροταφείο. Τόσο οικείο.

Συνεπής με το μέχρι στιγμής έργο του, ο Steensland επιδεικνύει με αυτή τη συλλογή ένα δείγμα της διάνοιάς του και της θαυμάσιας μουσικότητας του. Είναι χαρακτηριστικό ότι από αρχής έχει πλαισιωθεί από φανταστικούς μουσικούς όπως ο Morgan Ågren, ο Mats Öberg, ο Pelle Halvarsson ή ο Erik Hammarström μεταξύ άλλων. Αφού άκουσα τα CD εκτενέστατα, δεν μπορώ παρά να αναρωτηθώ: γιατί δεν έχει βγει η μουσική αυτού του τύπου περισσότερο προς τα έξω; Οι εκτός Σουηδίας οι οποίοι δεν γνωρίζουν την επαγγελματική συνεισφορά του Simon Steensland, θα χαιρόντουσαν ιδιαίτερα αν μπορούσαν να αγοράσουν τη μουσική που έχει γράψει για θέατρο. Ταυτόχρονα είναι ηλίου φαεινότερο ότι τα άλμπουμ που έχει κυκλοφορήσει για «χόμπυ» πρέπει να επανεκδοθούν. Είναι ένας από τους μεγαλύτερους συνθέτες του καιρού μας και είμαι σίγουρος ότι συν τω χρόνω, η δουλειά του θα εκτιμηθεί δεόντως. 

Κάτι τελευταίο. Μου είναι πολύ δύσκολο να βαθμολογήσω μία συλλογή, αλλά η συγκεκριμένη ήταν πολύ εποικοδομητική. Έτσι για τους σκοπούς αυτής της κριτικής, θα βάλω 7 στο πρώτο CD (αφού καμμία συλλογή δεν είναι ποτέ αρκετή) και 9 στο δεύτερο. Χαιρετώ μέχρι την επόμενη.

8 / 10

Βαγγέλης Χριστοδούλου

2^η γνώμη

Την αφοσίωση του Simon Steensland και την συνέπειά του ως προς το RIO / avant-prog ιδίωμα έρχεται να επιβεβαιώσει η φετινή του κυκλοφορία. Πρόκειται για μια άκρως αντιπροσωπευτική διπλή συλλογή όπου το πρώτο της μέρος καλύπτεται με εξαιρετικές επιλογές κομματιών από τους πέντε πρώτους studio δίσκους κι έναν live, ουσιαστικά την προ AltrOck εποχή του. Μας υπενθυμίζει την ωριμότητα και την ακεραιότητα του μουσικού του οράματος που σε τόσο πρώιμο στάδιο ήταν το κυρίαρχο στοιχείο μαζί την αδιαμφισβήτητη φαντασία και την αίσθηση μυστηρίου. Φυσικά η σπανιότητα αυτού του υλικού καθιστά την απόκτηση του 25 years τουλάχιστον απαραίτητη. Μαζί με τα Fat Again, A Farewell to Brains μπορούμε πλέον να έχουμε μια ολοκληρωμένη εμπειρία. Στο δεύτερο μέρος έχουμε ακυκλοφόρητη μουσική, ουσιώδη και άξια πολλαπλών ακροάσεων στο γνωστό χαοτικά ατμοσφαιρικό ύφος του Steensland. Δεν υπάρχει ούτε μισή νότα περιττή εδώ, μόνο άπλετο ταλέντο που γοητεύει και καθηλώνει. Απευθύνεται με το ίδιο μεράκι και υπευθυνότητα τόσο στους ήδη μυημένους, όσο και στους νέους ακροατές ως μια χορταστική εισαγωγή πάνω στο έργο του.

9 / 10

Γιάννης Ζαβραδινός